Арбалетът е средновековно хладно оръжие, използващо еластичността и силата на лъка, за да изстреля стрела. Най-общо може да се каже, че арбалетът е монтиран върху приклад лък, чиято тетива е застопорена със спусков механизъм, който позволява свободно прицелване за произволен период от време.
Арбалетът превъзхожда лъка по точност на стрелбата и по сила на поражение, но е много по-тежък и по-бавен при зареждане. Стрелите му също се различават от тези на лъка. Има също така пистолетни (малки) и големи арбалети. Силата му зависи от скоростта на стрелата, теглото ѝ, накрайника, разстояние на изстрела и самия прицел. Например, за птица от типа на фазана е достатъчно обикновена лека стрела с остър накрайник и скорост на стрелата около 30-40 метра в секунда, за дива свиня с тегло 100-150 кг е нужна тежка стрела със заострен (ловен) накрайник и скорост от порядъка на 70-90 метра в секунда.
За различните арбалети съществуват следните параметри: сила на натягане на рамената, дължина на работния ход на тетивата, начална скорост на стрелата (според теглото).
Прав изстрел на арбалета практически няма. Стрелата винаги има балистична траектория. Правилно е да се говори не за прав изстрел, а за дистанция на ефективна стрелба, тоест разстоянието на което ефективно може да се порази мишената. Поради разнообразието на арбалети, дистанцията на ефективна стрелба варира от 10 до 100 метра.
Максималната дължина на изстрела зависи от началната скорост, теглото на стрелата и оперението и формата на накрайника. При средновековните арбалети на около 300 стъпки (150 метра) е пробивала рицарска броня. При съвременните арбалети максималната дължина може да достигне до 500 метра. Съвременните свръхмощни арбалети се ползват от редица специални служби (например в САЩ) - главно заради относителната безшумност и липсата на проблясък при изстрела. При сравнителни стрелби между модерни арбалети и огнестрелно оръжие е установено, че пробивната сила на арбалетите е сравнима с оръжие .38-ми калибър (9 мм), но при по-висока леталност. Най-масово използваните в момента по света арбалети са със сила на опън/натягане от 150 паунда или 68 килограма.[източник?] Основно се произвеждат 2 типа арбалети: с рефлексни (класически), извити напред рамена на лъка и такива с полиспастна тетива, наричани компаудни.